Satoru Iwata, né le 6 décembre 1959 à Sapporo, île d'Hokkaidō, et mort le 11 juillet 2015 à Kyoto, est un développeur puis producteur de jeu vidéo et chef d'entreprise japonais, président de HAL Laboratory de 1993 à 2000 puis 4e président de la société de jeu vidéo Nintendo de 2002 à sa mort en 2015.
Dès l'adolescence, il s'intéresse à la conception de jeux vidéo. Pendant ses études d'informatique à l'université de technologie de Tokyo, il devient employé à temps partiel de HAL Laboratory qu'il rejoint à plein temps à la fin de ses études. Après avoir été président de cette société, il rejoint Nintendo comme chef de la planification en 2000 puis succède fin mai 2002 à Hiroshi Yamauchi au poste de président-directeur général de l'entreprise Nintendo, l'un des plus grands groupes de jeux vidéo au monde. Il est à l'origine de deux consoles au concept novateur, la Nintendo DS et la Wii.
Grâce à une façon de diriger proche de ses employés et à sa constante sympathie, il est considéré en 2007 et en 2008 comme l'un des meilleurs dirigeants d'entreprise au monde par The New York Times Magazine et par le magazine spécialisé dans la finance Barron's Magazine. Son salaire annuel s'établit en 2009 à 187 millions de yens, soit 1,7 million d'euros, ce qui est relativement très peu par rapport aux autres PDG dans le secteur du jeu vidéo. En crise de renouvellement au début des années 2010, Iwata divise à deux reprises son salaire pour réaliser des économies à Nintendo et garder de la motivation chez ses employés créatifs.
Il meurt le 11 juillet 2015 des suites de complications d'une tumeur biliaire pourtant soignée un an plus tôt. Il laisse derrière lui un patrimoine vidéo-ludique en ayant contribué à de nombreuses franchises phares de Nintendo, dont les séries Pokémon, Kirby, The Legend of Zelda ou encore Metroid. À la suite de l'annonce officielle du décès le 13 juillet 2015, Nintendo met ses drapeaux en berne en signe de deuil. Plusieurs dizaines d'acteurs du jeu vidéo rendent également hommage à Iwata en exprimant leur tristesse face à la perte d'un membre incontournable de l'industrie du jeu vidéo.
Enfance
Satoru Iwata naît le 6 décembre 1959 à Sapporo, dans la préfecture de Hokkaidō au Japon, où son père est maire. Il commence à s'intéresser à la création de jeux vidéo dès sa scolarité : originaire d'un environnement propice à la programmation, il produit des jeux électroniques chez lui. Iwata partage avec ses camarades d'école les quelques jeux de chiffres qu'il programme avec la HP-65, une calculatrice électronique. Son premier jeu est un jeu de baseball, qu'il décrit plus tard comme « sans graphismes », le jeu étant représenté par des chiffres. Ses amis prennent tout de même du plaisir à y jouer, le convainquant ainsi de continuer dans cette branche.
Après le lycée, Iwata est admis à l'université de technologie de Tokyo, où il est major en informatique. Malgré le manque de cours sur le développement du jeu vidéo, Iwata poursuit sa passion : il se rend régulièrement à un magasin d'informatique de Tokyo et forme un groupe d'amis, qui développe des jeux dans un appartement loué pour l'occasion. Ce groupe fonde plus tard la société HAL Laboratory, dont Iwata affirme que HAL « a reçu ce nom parce que chacune de ces lettres nous mettait un cran avant IBM », et fait également référence à l'ordinateur HAL 9000 du film 2001, l'Odyssée de l'espace. Toujours intéressé par les jeux vidéo, il travaille à temps partiel en tant que programmeur de jeux dans cette société, qui devient plus tard une filiale de Nintendo, tandis qu'il poursuit ses études jusqu'à l'obtention de son diplôme.
Malgré l'ouverture d'esprit des Japonais sur les loisirs, le père d'Iwata ne lui adresse plus la parole pendant six mois, déçu par le choix de carrière de son fils. Plus tard lors d'une interview, Satoru évoque que sa famille « devait sûrement penser qu'il rejoignait une secte », le jeu vidéo étant encore à l'état embryonnaire à cette époque. Pour autant, Satoru garde des points communs avec son père. En effet, ce dernier sauve plusieurs emplois lors de son mandat d'élu grâce à sa détermination, alors que Satoru redressera les finances de Nintendo plus tard grâce à cette même qualité.
HAL Laboratory
En 1982, après ses études à l'université, Iwata est recruté à plein temps par HAL Laboratory. Il est alors le cinquième employé de la société et le seul spécialiste en développement de jeux vidéo. Il commence sa vie active en concevant des périphériques pour ordinateur. Cependant, il est rapidement intéressé par les projets de Nintendo : déjà connue pour ses jeux Game & Watch, la société a l'intention de sortir sa première console de salon, la Nintendo Entertainment System. Iwata prédit un succès commercial et demande alors à HAL d'entrer en contact avec Nintendo pour obtenir des contrats sur cette console. À cette époque, HAL n'obtient qu'un projet en difficulté, Pinball, qu'Iwata finalise seul.
Il devient le coordinateur de la production software en 1983 et participe au développement de jeux tels que Balloon Fight, EarthBound, ou ceux de la série Kirby, ce qui lui forge une réputation de développeur chevronné, travaillant sur des jeux aux gameplays originaux.
En 1993, Iwata est promu président de HAL Laboratory, alors en difficulté financière. Iwata arrive toutefois à redresser la barre, et assiste également Tsunekazu Ishihara lors de la création de la société Creatures Inc. en 1995, principalement connue pour ses produits dérivés de l'univers Pokémon. Malgré son poste de président, Iwata continue de participer aux développements de plusieurs jeux, dont Kirby's Dream Land et Super Smash Bros., qui deviennent deux succès dans les années 1990. Il est également l'initiateur de plusieurs idées novatrices : alors que Hiroaki Suga, développeur en chef de Kirby's Adventure, doute de la possibilité technique des idées de Iwata, ce dernier lui explique qu'« un développeur ne dit jamais non ».
Bien qu'il ne soit pas employé par Nintendo à cette période, Iwata participe au développement de plusieurs jeux de la série Pokémon : il est responsable de l'internationalisation de Pokémon Rouge et Bleu dans un premier temps. Il participe ensuite au développement de Pokémon Stadium sur Nintendo 64, en analysant le code du système de combat de Pokémon Rouge et Bleu et en le retravaillant pour ce nouveau jeu. Enfin, il intègre l'équipe de développement de Pokémon Or et Argent, sorti sur Game Boy Color en novembre 1999, en créant des outils de compression, permettant d'intégrer la zone de Kanto au jeu.
Un développeur dans l'âme
Créatif et baignant dans le développement depuis son enfance, Iwata se désigne comme étant un développeur au fond de lui tout au long de sa vie. Même à des postes de manager chez Nintendo, il participe à la finalisation de plusieurs jeux, afin d'aider ses équipes en difficulté. Un exemple marquant est Super Smash Bros. Melee où Iwata prend la casquette d'« ingénieur de terrain, à lire du code, trouver les bugs et les corriger ».
Lors de la GDC en 2005, il est selon lui un développeur avant d'être un président, mais surtout un joueur au fond : « Sur ma carte de visite, je suis président. Dans mon esprit, je suis un développeur. Mais dans mon cœur, je suis un joueur ». Il réitère le même discours lors d'une interview dans les années 2010, où il rit de ces situations en disant qu'il était plus un développeur qu'un président de société à l'époque de HAL Laboratory :
« To be blunt, at the time I was more of a programmer than I was a company president. »
— Satoru Iwata, Interview Iwata Asks.
Ce vécu de développeur est d'ailleurs la raison pour laquelle il crée les « Iwata demande », afin de permettre à ses collègues de partager leur passion. Amorcés au lancement de la Wii, ces entretiens ont pour but de discuter du processus de développement des jeux et produits de la société, ceci dans le but de les promouvoir. C'est un moyen pour Iwata de partager « les joies et les turpitudes de la création de jeux ». Ces entretiens, ponctués de blagues et de rires, montrent un président proche de ses employés, tel un bon camarade. Cette ambiance « bon enfant » se retrouve également lors des Nintendo Direct, où Iwata se retrouve à simuler un combat à la façon Super Smash Bros. contre Reggie Fils-Aimé, ou représenté sous forme de marionnette.
Vidéo sur Satoru Iwata
Satoru Iwata : un développeur de génie parti trop tôt | Biographie
Satoru Iwata Best Moments